Wat is er belangrijker dan voldoende veilig drinkwater? Niet veel, zullen plaatselijke bestuurders zeggen. Maar toch wil dit op veel plekken in Canada doodleuk niet lukken.

Eigenlijk is het een raar probleem. Canada staat vol met bergen waar je prachtige gletsjers kunt vinden. Er stromen talloze beken en rivieren, overal zie je meren en er is flink wat neerslag, althans gemeten op jaarbasis. Toch zijn er grote problemen om voldoende goed drinkwater te produceren en om het veilig naar de gebruikers te krijgen. Hoe kan dat nu?

Het meest waarschijnlijke antwoord is dat er een gebrekkige infrastructuur bestaat. Het is eigenlijk een algemeen probleem in Canada. De wegen zijn matig, openbare gebouwen zijn vaak oud, de stroomvoorziening is gammel en wat nu ook blijkt: velen snakken er naar drinkwater.

Ooit doorzag men dit probleem heel aardig. In de stad Vancouver, bijvoorbeeld, bouwde men al ruim 70 jaar geleden een drinkwaterdam (de Cleveland Dam) om het water dat gul uit de bergen vloeit te kunnen opslaan en van daar te kunnen leveren aan het stadsgebied. Vooruitzien was regeren – de dam ligt er nog steeds en doet trouw zijn werk. Ofschoon de stad vele malen meer mensen herbergt dan toen, is de watervoorziening nog altijd heel redelijk.

Er zijn nogal wat andere plaatsen waar men het zo niet heeft aangepakt. Dat was niet nodig, zo dacht men dan misschien – want er was toch water genoeg voor de mensen. Kwam er bevolkingsgroei, dan verliep dit vrij geleidelijk. Maar het ging ook telkens maar door zodat er op veel plekken, op gegeven moment, toch problemen begonnen te ontstaan. Dan moest men het achteraf proberen op te lossen en dat kan dan erg kostbaar blijken, zeker als men dat vrij plotseling moet verwezenlijken.

Een plaatselijk bestuur investeert niet graag in dit soort projecten voor de toekomst. Het duurt jaren voordat er resultaten te zien zijn en tegen die tijd zijn er alweer verkiezingen geweest. Liever spendeert men dan het schaarse geld aan dingen die de mensen meteen kunnen waarnemen. Of wat ook altijd een goede troef is: de belastingen verlagen of deze althans niet verhogen. Daar win je kiezers mee!

Inmiddels is een bekend probleem in veel grote en kleine steden in Canada het gebrek aan drinkwater gedurende het zomerseizoen. Langzaam maar zeker is dit echt een dingetje geworden, enerzijds vanwege de bevolkingsgroei maar anderzijds ook vanwege de klimaatverandering. Een bijkomend probleem is dat er veel drinkwater gewoon weg blijft vloeien doordat de oudere, slecht onderhouden leidingen blijven knappen.

Men lost het tekort veelal op door strenge gebruikslimieten in te stellen. Op veel plekken ziet de drinkwaterpolitie er dan op toe dat mensen hun gazonnetjes niet besprenkelen of de auto wassen. De boetes kunnen aanzienlijk zijn.

Een échte oplossing zou wezen om de opslagcapaciteiten te verruimen. Heus, er is genoeg water, het moet alleen in een reservoir terechtkomen – en dat zou geld kosten.

Het gebrek aan planning en de onwil om te investeren in de toekomst maken dit een moeilijk oplosbaar probleem. In een land als Canada met overal water is dit toch eigenlijk maar een bizarre situatie.